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活受罚的地方，严恪许是得了严鹤臣的命令，并没有让明珠直接去干活，反倒是在暴室侧面的库房里找了个屋子，道：“姑娘先进去，有什么事，待干爹回来再说，这块儿我说了算，姑娘暂且安心些。”

    ??严鹤臣果真是有安排的，明珠悬着的心放了大半，她点点头，进了这间屋子。这屋子估计以前也是个库房，地上堆了些干草，侧面还有几个摞起来的箱子，不知是什么年月的旧物，带着一股子霉味。她掀起裙子，在找了块干净的地方坐下，严恪见四下无人，给明珠塞了个纸包，有些腼腆地一笑：“这是我今日的份例，还没吃，就给你吧。”

    ??宫女太监每日都由内务府分发点心，或是玫瑰酥，或是梅花香饼、如意糕，总之日日都有，这些宫女们都不敢多吃的，整日在主子眼前，若是多吃了坏了肚子，岂不是丢人。明珠也向来不贪嘴，她们这般跟在长公主眼前的人，这些精致糕点也少不了，可对于严恪这些小宦官，整日三餐每个定点，这些糕点就十分珍贵了。

    ??明珠抿着嘴一笑，轻声说：“多谢了。”

    ??严恪挠挠头：“姑娘就别跟我客气了。你在这待着吧，我先回去了。”

    ??明珠坐了一会儿，眼睛才慢慢适应了黑暗，这里头阒无人声，除了外头的风声之外，没有别的声音，这屋里没有笼火盆，木门也不大严实，只觉得寒气要往人骨头里钻。

    ??明珠昏昏欲睡地不知道坐了多久，突然听见门外传来了浅浅的脚步声，她猛地醒了，只听得木门吱呀的一声从外头开了，她微微眯着眼睛适应着骤然的日光，严鹤臣站在门外，身上穿着曳撒，手里也不知拿了什么。

    ??他进了门，明珠才看清了，他手里提着的是一盏小灯，严鹤臣用火石打燃了放在明珠身边，才踅身把门合上。

    ??他们二人一坐一立，严鹤臣瞧着明珠迷蒙的眼睛，心里只觉得有几分好笑，这丫头竟在这时候还睡得着，究竟是心太大，还是对他太放心。

    ??明珠揉着眼睛，轻声说：“你来啦。”她的声音轻轻的软软的，总让人觉得像是一片羽毛从心头划过一样。严鹤臣在她旁边坐下，明珠心里一慌，彻底醒了过来。

    ??她从没有像今日这般，离他这么近的时候，严鹤臣身上披着风氅，许是刚从泰和宫那边来，身上带着淡淡的龙涎香的味道。严鹤臣的穿衣，从不熏香，身上沾得最多的就是前朝的龙涎香，明珠吸了吸鼻子，一双眼睛盈盈地看向严鹤臣。

    ??“你冷么？”严鹤臣一边儿问，一边伸手摸了摸她的手，明珠像被烫了一样把手收回来，严鹤臣并不恼怒，把自己鹤氅的带子解开，这件带着体温的鹤氅便披在了明珠肩上。

    ??明珠是个慢性子，这时候也觉得有些不对，她咬着嘴唇瞧着严鹤臣，低声道：“大人这样，怕是于理不合。”

    ??严鹤臣笑了：“姑娘这是说什么话，一同是奴才，本就该多帮衬些，我这么做，也是不打紧的。”

    ??“可……”明珠犹豫着，“男女有别，我们这般……”

    ??“姑娘说笑呢，这太监算不得男人。”他说得风轻云淡，而后伸出手指，在她脖子底下把带子系紧了，这修长的手指偶尔碰到明珠的下颌，都叫她觉得头皮一紧。

    ??“你是冤枉的，我心里有数，只是正好借了这个机会脱身，惹了你的，只等着秋后算账就是了，你放宽心，哪个都少不了的。”带子系好了，严鹤臣看着明珠的眼睛，他们二人离得极近，严鹤臣的声音很轻，却在这小小的空间里，平添了几分暧昧来，明珠只觉得自己脸上也在发烧。

    ??“这些日子，先委屈你几日，我已经嘱咐了精奇嬷嬷，不会给你太繁琐的活计，不过是打打络子，绣绣花，严恪给你单独安排了住处，过个三五日，就放你出来。”严鹤臣垂着眼睛说完，瞧见了明珠身边的纸包，不露痕迹地把目光转了去。

    ??明珠细声细气道：“多谢严大人了。”

    ??严鹤臣皮笑肉不笑：“姑娘客气了，我日后的荣宠还指望着姑娘呢，若是姑娘有心，日后多提点一二，我也算是不白忙活。”

    ??送走了明珠，严恪跟在严鹤臣身边，低声说：“干爹对明珠未免也太好了些。”

    ??瑟瑟的风里，严鹤臣略一挑眉：“日后的主子，自然是不能开罪了的。”

    ??“这明珠姑娘就算是入了宫，做了人上人，凭她母家，日后位份再高能高到哪里，给个贵人或是嫔，就算是了不得了，以干爹如今的本事，她能帮衬得了多少？莫不是要让她去套皇上的话儿，奴才觉着，明珠姑娘性子太柔。干爹想要查的事，也不晓得她能帮上几分。”

    ??严鹤臣听得生气：“莫聒噪了，你把你的份例给了她，晚上不想吃饭了不成？”

    ??严恪自知理亏，不敢多言。

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